“四清”是1963年至1966年中共中央在全国城乡开展的社会主义教育活动,前期在农村中是“清工分、清帐目、清仓库和清财物”,后期在城乡中表现为“清思想、清政治、清组织和清经济”,后期从经济清查变为阶级斗争,最终发展成“无产阶级文化大革命”的导火线。
袁毅平于1964年至1965年间在山东曲阜孔村焦河大队参与“四清”工作。中国文联组织的“四清”工作团中,华君武是团长,中国摄影学会的吴群、朱家实、张家琪等参加。袁毅平是焦河大队“四清”工作队队长,其职责是访贫问苦、发动群众、按照上级指示开展活动,保证农业生产正常有序。他所在的大队成员还有几名舞蹈协会成员和刚调入摄影学会的山东大学毕业生。按规定,“四清”工作组不能带照相机下乡,而袁毅平幸运地被批准可以随身携带照相机。他并无报道任务,因此可以将镜头对准他想要留存的点滴瞬间。