1929年1月出生，河北阜平人。1937年冬参加抗日儿童团，1938年底当选一区儿童团长。1940年2月赴任，正式投身革命。1941年在华北联大学习8个月，结业后回县任三区儿童团长。1942年5月服从组织安排返乡继续上学，任完小学生会主席兼管当地儿童工作，后兼任童子军大队长。  1943年夏与摄影家沙偶遇，开始接受摄影启蒙教育。1944年1月加入中国共产党，7月组织保送到华北联大教育学院学习，9月接到沙飞要他学摄影的通知，弃学参加八路军，入晋察冀军区第一期摄影训练队跟沙飞、石少华学习新闻摄影，从此一生未离开摄影与新闻出版工作岗位。1945年抗日战争胜利后，八路军总部郑景康从延安到晋察冀解放区，又亲自给他授摄影课一个月。1945年3月又与吴印咸相识，得到指点教导。

在部队从事摄影画报工作15年，先后在晋察冀画报、华北画报、解放军画报社任干事、组长、编委、党支部书记等职。1953年赴朝工作数月，1955年授予中国人民解放军大尉军衔。因对党史、军史图片档案工作有较大贡献，荣立过二三等功各一次。

1958年由北京转业山西，历任《山西文化》、《山西戏剧》、山西人民出版社专职摄影记者兼编辑，《山西画报》总编辑等职。1987年获编审职称，1989年离休。

曾任山西省文联委员、山西省摄影家协会副主席，现兼任全国、山西省各种摄影、文艺群众团体和学术机构的理事委员、副主席、副会长等社会职务十余种。

1960年被评为山西省直文化系统先进工作者。1965年被授予大寨五好社员荣誉称号。1992年获山西新闻出版系统老有所为先进个人。1993年获山西新闻出版局党委颁发的老龄工作先进工作者奖状。1994年获山西新闻出版系统“再创人生第二个春天”先进个人奖。1995年被评为山西新闻出版系统优秀共产党员。1996年获中共山西省委宣传部、山西新闻出版局党委颁发的“从事出版工作30年奉献奖”。1996年获山西新闻出版局党委颁发的“老年工作双先工作者”与“离退休干部先进个人奖”。1996年获中国民俗摄影协会“中国民俗摄影博学会士”名衔。1997年个人传略收入《世界名人录》(中国卷)。1998年获中国新闻摄影学会颁发的“中国新闻摄影学术活动突出贡献奖”。2002年获山西新闻出版系统“离退休干部先进个人奖”。2004年在太原举办“顾棣摄影艺术生涯60周年回顾展”，山西摄影家协会授予他“人民摄影家”光荣称号。2005年为纪念抗战胜利60周年，在人民日报、中国摄影报、党史文汇等报刊杂志发表文章十多篇，中国摄影报以“顾棣：儿童团长·摄影小兵·活宝库”为题，在“摄影家群英谱”专题栏目中，对其业绩作了整版报道，并评选为2005年度中国摄影界九大焦点人物之一。中国艺术报、人民摄影报、山西电视台、石家庄日报也先后对他进行长篇报道。9月获中共中央国务院中央军委颁发的“纪念中国人民抗日战争胜利60周年”纪念章，10月再次获山西新闻出版社“离退休干部先进个人奖”。2009年3月获第二届沙飞摄影奖特殊贡献奖。2012年5月，荣获第九届中国摄影金像奖终身成就奖，9月获第十一届平遥国际摄影大展致敬奖。

70年来发表各种摄影作品6500余幅，其中150余幅作品入选各种影展，15幅作品在省内获金、银、铜奖，发表文章百余篇。与方伟合著《中国解放区摄影史路》1989年获中国解放区文艺研究专著一等奖。十二人编著《中国解放区文艺大辞典》1993年获华东区文艺图书二等奖。与蔡子谔合著《崇高美的历史再现》1996年荣获第十届中国图书大奖。合摄“荷兰名花”专辑挂历，1991年获全国美术图书铜奖。合摄《山西古建筑通览》大画册1991年获全国美术图书银奖。主编、责编、参与编辑出版各类摄影画册30余部，年、挂历、卡片300余种。2008年在王雁、司苏实的鼎力支持帮助下，巨著《中国红色摄影史录》完成，由山西人民出版社作为庆祝中华人民共和国成立60周年重点图书出版。