1936年7月1日生于印度尼西亚雅加达的一个爱国华侨家庭，父亲翁福林在日军南侵时开过照相馆、广告公司、电影公司。翁乃强由于家庭的影响，十二岁就从侨报《生活报》摄影记者周昌平学习摄影基础，并酷爱美术。

1951年7月回国

1951-1953年在北京育英中学（现25中学）上初中

1954-1958年在中央美术学院附中就读

1958-1963年在中央美术学院油画系吴作人工作室学习，师承艾中信、韦启美、戴泽、林岗、詹建俊、李苦禅等老师

1964-1990年在《人民中国》日文版杂志社工作，先后担任美术编辑、摄影记者、图片部主任、编委、主任记者、总编助理，其间得到康大川、田家农、车慕奇、黄祥坤、安淑渠、李雪琴等同志的指导和帮助。发表了大量的摄影画刊及插图和摄影美术画册。多次参加人民代表大会及全国政协大会的采访工作

1980年先后加入了中国美术家协会、中国摄影家协会

1985年12月13日加入中国共产党

1986年作为创会会员加入了中国华侨摄影学会，任副会长，荣誉高级会士

1988年获香港国际幻影会荣誉高级会士

1990年调中央美术学院版画系筹建摄影工作室，并任副教授

1993年担任教授

1996年作为创会会员加入世界华人摄影学会，任会员资格评审委员会委员